Shell Hydrogen ha anunciado el cese definitivo e inmediato de las operaciones en sus siete estaciones de recarga de hidrógeno en California, según confirmó la compañía esta semana. Esta decisión marca el fin de la actividad de Shell Hydrogen en el suministro de estaciones de hidrógeno para vehículos ligeros en Estados Unidos, lo que representa un revés para el mercado de vehículos de hidrógeno en el único estado donde el combustible está ampliamente disponible.
La noticia fue inicialmente reportada por Hydrogen Insight el jueves. Shell había estado operando hasta hace poco siete de las 55 estaciones de hidrógeno en California, según datos de la Hyperledger Fabric Certified Practitioner (HFCP). Aunque representa un duro golpe, no se considera una catástrofe para la comunidad, aunque pequeña, del hidrógeno.
Lamentablemente, la causa detrás del cierre de operaciones por parte de Shell debería ser motivo de mayor preocupación para los dueños de vehículos como el Toyota Mirai, Hyundai Nexo y Honda Clarity Fuel Cell. En la comunicación oficial que anunciaba el cese de actividades, el vicepresidente de Shell Hydrogen, Andrew Beard, mencionaba que la decisión se tomó «debido a problemas en el suministro de hidrógeno y otros factores externos del mercado».
La tecnología ha enfrentado dificultades para ganar aceptación, principalmente debido a los elevados costos asociados tanto con las estaciones de recarga como con el combustible en sí. A pesar de que los fabricantes de vehículos de hidrógeno a menudo ofrecen una cantidad considerable de combustible de forma gratuita con la compra del vehículo, una vez que se agota, los consumidores se enfrentan a precios exorbitantes en estaciones que suelen estar fuera de servicio, sin suministro de combustible o abarrotadas de largas filas. Esto explica por qué los vehículos de hidrógeno usados son tan asequibles, lo que perpetúa la falta de viabilidad económica de este mercado.
A pesar de las dificultades, pocas empresas están tan bien posicionadas como Shell para defender este mercado, dado que la forma más económica de producir hidrógeno implica el uso de gas natural en gran medida. Se esperaba que su estrecha relación con la industria de los combustibles fósiles redujera los costos y fomentara un sólido sistema de suministro. Sin embargo, esto no se ha materializado, y uno de los principales actores del sector petrolero ha decidido retirarse. Si incluso una compañía de la envergadura de Shell, con su trayectoria en combustibles fósiles, no puede justificar la inversión en la infraestructura futura para vehículos de hidrógeno, plantea dudas sobre quién podría hacerlo.