El Dragon 12 de Minesto presenta un aspecto similar a un dron militar futurista, sin embargo, su funcionamiento es más similar al de una cometa debajo del agua. Aprovecha la elevación generada por las mareas para desplazarse a velocidades superiores a las corrientes y recolectar energía renovable.
Si bien la energía solar es la piedra angular de muchos proyectos de redes de energía renovable, la energía lunar ofrece una previsibilidad aún mayor. Varias compañías están explorando la comercialización de la energía generada por las mareas, aprovechando los flujos constantes de marea alta y baja.
Minesto se destaca por su enfoque único y dinámico en esta área. Mientras que dispositivos como la turbina mareomotriz O2 de Orbital permanecen sumergidos en el agua recolectando energía de las corrientes, la serie Dragon de Minesto está anclada al lecho marino y se desplaza como una cometa, utilizando las corrientes como si fueran vientos.
Siguiendo el modelo de las cometas eólicas terrestres que vuelan en patrones bidireccionales en forma de ocho para superar la velocidad del viento, el Dragon ejecuta una estrategia similar bajo el agua. Según Minesto, esto le permite extraer más energía de una corriente de marea específica en comparación con otros diseños, y también altera las consideraciones económicas de los lugares adecuados, volviendo rentable la explotación de corrientes de marea más lentas.
Aunque el Dragon 12 no es precisamente pequeña, ya que requiere desmontarse para caber en un contenedor, presenta una envergadura imponente de 12 metros y un peso considerable de 28 toneladas. Sin embargo, en comparación con otras alternativas de energía en alta mar, como las turbinas eólicas, es relativamente pequeña y fácil de instalar, requiriendo solo una embarcación pequeña y un anclaje al fondo marino.
En cualquier proyecto de energía renovable, el factor crucial a considerar es el costo nivelado de la energía (LCoE). Desde 2017, Minesto había proyectado un LCoE de aproximadamente 108 USD/MWh una vez que se instalaran los primeros cien megavatios de capacidad, con la expectativa de que los costos disminuyeran posteriormente a unos 54 USD/MWh.
Para ponerlo en perspectiva, Orbital ha declarado que espera un LCoE por debajo de los 253 USD/MWh para su primera turbina mareomotriz O2, una cifra que se espera que disminuya a medida que se amplíe la escala del proyecto. Por otro lado, los proyectos de energía eólica marina de fondo fijo en 2022 tuvieron un LCoE promedio estimado de alrededor de 89 USD/MWh, según datos del Departamento de Energía de Estados Unidos.
La eficacia del Dragon 12, al igual que otros dispositivos mareomotrices, varía según la ubicación, y las Islas Feroe, un grupo de islas en el frío Atlántico Norte entre Escocia e Islandia, ofrecen condiciones óptimas. Con una población de 55.000 personas y más de un millón de frailecillos, las Islas Feroe presentan una topografía que canaliza las mareas a través de estrechos canales, aumentando la velocidad del agua y, por ende, la energía que dispositivos como el Dragon 12 pueden capturar.
El primer Dragon ha sido desplegado en estas islas y el viernes se conectó a la red eléctrica local para comenzar a suministrar energía.
«Es un día histórico para Minesto», expresó Martin Edlund, CEO de Minesto, en un comunicado de prensa. «Hemos alcanzado un hito fundamental al generar electricidad en escala de megavatios y conectarla a la red. Estamos llenos de orgullo y entusiasmo, y esperamos con ansias el emocionante viaje que nos espera. El Dragon 12 se destaca por su potencia, eficiencia y capacidad para suministrar electricidad de manera constante a la red».