En España, se está desarrollando un prototipo de una tecnología emergente llamada Conversión de Energía Térmica Oceánica (OTEC por su siglas en inglés), que promete ofrecer un suministro de energía renovable ininterrumpido las 24 horas del día, especialmente en islas tropicales remotas que históricamente han dependido de los combustibles fósiles. Este prototipo será sometido a pruebas durante un año en las Islas Canarias, con el objetivo de evaluar su viabilidad y eficacia.
En un contexto de transición hacia fuentes de energía más limpias, los países están buscando soluciones tecnológicas innovadoras que les permitan reducir las emisiones de carbono y garantizar la seguridad energética.
Aunque la energía solar es una fuente abundante y disponible en muchas regiones, su disponibilidad está limitada a las horas del día. Para satisfacer la demanda energética durante la noche, es necesario almacenar la energía generada en baterías de gran tamaño, lo que implica costos adicionales en la transición hacia energías renovables.
Diversas compañías han explorado el potencial de las olas marinas como una fuente inagotable de energía. Además, se han destacado las tecnologías emergentes que buscan aprovechar esta energía y su posible integración en la red eléctrica terrestre.
Por otro lado, la Conversión de Energía Térmica Oceánica representa un enfoque innovador y radical para la explotación energética del océano. Este método no solo busca aprovechar las olas, sino también abordar los desafíos que plantean las condiciones climáticas adversas, como las tormentas.
¿Cómo funciona la OTEC?
La tecnología OTEC se centra en una turbina que opera gracias a un fluido de trabajo para generar energía eléctrica. Su particularidad radica en el método utilizado para poner en movimiento esta turbina.
El concepto básico de la OTEC es aprovechar la diferencia de temperatura entre las aguas superficiales y las profundidades del océano. Por lo general, el agua de la superficie es más cálida que la de las capas más profundas. La OTEC utiliza esta diferencia de temperatura para vaporizar un fluido de trabajo, que activa la turbina, generando así electricidad. Posteriormente, el agua fría de las profundidades condensa nuevamente el fluido de trabajo, completando el ciclo.
Este sistema se compone de tres elementos principales: un casco cilíndrico, un conducto ascendente para el agua fría y un punto de conexión cardán. Una exitosa prueba piloto realizada en Londres el año pasado demostró la viabilidad técnica del proyecto. Actualmente, los equipos están trabajando en la construcción de un prototipo a escala 1:5 que se instalará en las Islas Canarias.
Una solución energética para islas tropicales
El generador de energía flotante representa una alternativa prometedora para las islas tropicales, históricamente dependientes de combustibles fósiles para satisfacer sus necesidades energéticas. A diferencia de las fuentes renovables tradicionales, como la energía solar y eólica, que requieren grandes extensiones de terreno y condiciones climáticas específicas, este enfoque ofrece una mayor flexibilidad.
Con el aumento de fenómenos climáticos extremos debido al cambio climático, se espera que los pequeños Estados insulares en desarrollo (PEID) sean particularmente vulnerables. La instalación de proyectos de energía renovable en alta mar, capaces de resistir condiciones meteorológicas adversas, aún está en una etapa incipiente y requerirá tiempo para su expansión.
La OTEC se adapta para resistir tormentas y puede ser desmantelada y trasladada rápidamente a tierra durante condiciones climáticas extremas. Una vez que la tormenta ha pasado, la instalación puede volver a conectarse para continuar generando energía.
Debido a que el agua del mar cerca de las regiones tropicales conserva su temperatura cálida durante todo el año, el sistema puede operar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, proporcionando una fuente constante de energía.
«Este prototipo nos brindará la oportunidad de probar nuestras soluciones de casco cilíndrico y cardán en olas de hasta 20 metros, así como de mejorar nuestros procedimientos de conexión y desconexión en alta mar. Esto nos permitirá maximizar la vida útil y la disponibilidad de los activos, especialmente en áreas propensas a tormentas», comentó Sam Johnston, ingeniero principal de Global OTEC, uno de los colaboradores del proyecto.
Otros participantes en el proyecto incluyen a WavEC Offshore Renewables de Portugal, la Plataforma Oceánica de Canarias PLOCAN de España y la Universidad de Plymouth del Reino Unido.