De acuerdo con un reporte de la consultora de tecnología y geociencias CGG, existe un vasto potencial energético sin explotar bajo los océanos, lo que podría tener un impacto significativo en el panorama energético. Las condiciones únicas del lecho marino ofrecen la promesa de una fuente de energía geotérmica más económica y accesible.
Aunque la energía solar y eólica son importantes, por sí solas no son suficientes para satisfacer completamente nuestras necesidades energéticas. La geotermia representa una opción especialmente atractiva en muchos aspectos; las rocas subterráneas albergan una cantidad de energía considerable, capaz de sostenernos durante incontables generaciones. Una vez extraída, esta energía puede ser utilizada directamente en forma de calor o convertida en electricidad. La disponibilidad de esta energía es constante, a diferencia de la solar y la eólica, los costos de infraestructura no son tan elevados, y está accesible prácticamente en cualquier lugar del planeta.
Sin embargo, a pesar de su enorme potencial, la energía geotérmica representa menos del 1% de la producción global de energía. Esto se debe a que, aunque existen rocas calientes bajo la superficie en prácticamente todas partes del mundo, su accesibilidad varía considerablemente. En algunos lugares, estas rocas se encuentran más cerca de la superficie, lo que facilita su extracción, mientras que en otros están enterradas a profundidades tan extremas que su aprovechamiento resulta prácticamente inviable desde el punto de vista económico. Sin embargo, esta situación podría cambiar en el futuro con el desarrollo de tecnologías como las perforadoras de haz de partículas.
Además, las exploraciones geotérmicas son costosas y no siempre garantizan resultados positivos. Por esta razón, las empresas tienden a enfocarse en regiones donde tienen una mayor certeza de encontrar recursos geotérmicos, como el cinturón de fuego del Pacífico, una región tectónicamente activa que se extiende a lo largo de la costa occidental de América, atraviesa el este de Rusia, se extiende por Asia oriental y llega hasta Nueva Zelanda. En esencia, donde hay actividad volcánica, la industria geotérmica encuentra un terreno más fértil para su desarrollo como fuente de energía.
No obstante, de acuerdo con la consultora en energías renovables CGG, estas regiones volcánicas son extremadamente diversas y complejas, lo que demanda enfoques específicos adaptados a cada una de ellas. Además, las temperaturas decrecen rápidamente a medida que nos alejamos del volcán.
Por otro lado, CGG señala la existencia de un recurso vasto y más uniforme al que podríamos recurrir: el fondo marino. Justo en las zonas donde las placas tectónicas se separan constantemente, se generan nuevas porciones de corteza en un proceso conocido como «expansión del fondo oceánico«.
Bajo estas vastas grietas submarinas, estimadas por CGG en alrededor de 65,000 kilómetros cuadrados (25,000 millas cuadradas), el magma terrestre se encuentra relativamente cerca de la superficie de manera confiable. Esto se debe a que fluye literalmente a través de las fisuras creadas cuando las placas se separan, solidificándose en nueva roca. Por lo tanto, se espera que las tasas de éxito sean considerablemente más altas que en tierra firme. Además, estas zonas de extensión del fondo marino deberían ofrecer temperaturas más estables y fluidos geotérmicos siempre accesibles.
En resumen, estas áreas reproducen las condiciones óptimas encontradas en tierra firme, como en el sur de Islandia, donde las emisiones volcánicas se acumulan en la cima de una dorsal submarina, haciéndola accesible desde la costa. Sin embargo, los recursos en alta mar son mucho más abundantes y prometedores.
Por otra parte, aunque estas áreas presentan una mayor facilidad para la explotación, también se encuentran más distantes de las redes eléctricas. De hecho, gran parte de la energía generada provendría de áreas donde resultará poco práctico tender cables hasta la costa. Según CGG, en muchos casos será más sensato aprovechar el vapor de agua que pasa por las turbinas para capturar el agua dulce y luego electrolizarla con el fin de producir hidrógeno verde. Este hidrógeno puede ser transportado directamente o convertido en amoníaco para su comercialización, dejando el agua dulce como un valioso subproducto adicional.
CGG ha presentado una solicitud de patente para su «innovadora combinación de tecnologías geológicas, geofísicas y de ingeniería destinada a facilitar la exploración y desarrollo de estos recursos». La empresa asegura que su «objetivo al obtener la patente es garantizar que no haya obstáculos de patentes que entorpezcan el rápido desarrollo de estos recursos». Además, tiene previsto licenciar esta idea a un «costo razonable» en los países desarrollados y a un precio «altamente asequible» en colaboración con los países en desarrollo.
Aunque parece prematuro discutir sobre el coste nivelado de la energía, que se refiere al costo por unidad de energía a lo largo de la vida útil de un proyecto de generación, existen esperanzas de democratizar la perforación ultraprofunda gracias a tecnologías como la desarrollada por Quaise. Si esto llegara a ser una realidad a gran escala, podría desatar el potencial de la geotermia en cualquier rincón del mundo. Dado el inmenso requerimiento de energía limpia que la humanidad enfrentará en las próximas décadas, la geotermia marina se perfila como una contribución valiosa.