Qualcomm ha lanzado un nuevo chip Arm de 12 núcleos, el Snapdragon X Elite, que promete superar en rendimiento y eficiencia a los procesadores x86. Pero para lograr una transición exitosa de x86 a Arm, no solo se necesita hardware, sino también software.
Es por eso que Microsoft está planeando añadir soporte específico para Snapdragon X Elite en futuras versiones de Windows. La nueva compilación de Windows, con nombre en código Germanium, se espera que salga en abril y que permita el funcionamiento óptimo de Snapdragon X Elite. Los portátiles con esta combinación podrían llegar en junio.
La transición de la PC a Arm ha sido lenta por varias razones. Hace una década, se pensaba que Arm solo era adecuado para aplicaciones de bajo consumo, y que se necesitaba x86 para alto rendimiento. Pero Apple ha demostrado lo contrario con sus chips ‘A’ y ‘M’, que tienen mayor rendimiento por ciclo de reloj que cualquier procesador x86 tradicional.
Además, Qualcomm tenía un acuerdo de licencia exclusivo para proveer hardware Arm para Windows, que expira el próximo año, abriendo el mercado a otros competidores. Se espera que Nvidia y AMD lancen sus propios chips Arm en los próximos años. Incluso Microsoft podría usar núcleos Arm para su próxima consola Xbox.
Pero el lado del software también es crucial. Las versiones de Windows para Arm han tenido problemas para soportar el código x86 heredado, que es necesario durante la fase de transición. Windows 10 y 11 incluyeron tecnología de emulación para ejecutar aplicaciones x86 de 32 y 64 bits en dispositivos Arm, pero el rendimiento y la estabilidad han sido irregulares. También hay problemas con el soporte de controladores para cierto hardware.
El control que Apple ejerce sobre su hardware y software le ha permitido pasar con éxito de los chips x86 de Intel a sus propios chips de las series A y M alimentados por Arm. Estos chips tienen funciones específicamente diseñadas para acelerar la emulación x86, lo que ha hecho que el antiguo software x86 de Apple, incluidos algunos juegos, funcione extraordinariamente bien en el silicio de Apple. Esto demuestra la viabilidad potencial de Arm en el PC.
Sin embargo, los PC gaming, que presentan el mayor desafío para la emulación, serán probablemente el último bastión del hardware x86 para PC. Tanto Qualcomm como Nvidia, ninguna de las cuales tiene licencia para fabricar CPU x86, están motivadas para desarrollar chips Arm que puedan emular eficazmente los núcleos de CPU x86, ya que esto es crucial para ganar tracción en el mercado de procesadores para PC.
Nvidia, en particular, se beneficiaría de poder construir un PC integro, controlando tanto la CPU como la GPU, y eliminando así la dependencia de AMD e Intel. Sin embargo, ni Nvidia ni Qualcomm pueden garantizar que Microsoft cumpla su parte de la ecuación. Los esfuerzos de Microsoft con Windows en Arm han sido mediocres hasta ahora, pero el desarrollo de una versión específica de Windows para el Snapdragon X Elite de Qualcomm sugiere que Microsoft está intensificando su juego.
Si la próxima consola Xbox utiliza núcleos Arm en lugar de x86, la mayoría de los juegos importantes tendrán automáticamente una ruta de código Arm desde el principio. Aunque los analistas del sector llevan décadas prediciendo que Arm se hará con el control del PC, parece que esto podría estar ocurriendo ahora.