Una alianza internacional liderada por científicos en el Reino Unido ha logrado un hito histórico en la generación de energía mediante fusión nuclear, ofreciendo un rayo de esperanza en la búsqueda de alternativas más limpias para abastecer nuestras necesidades energéticas. La instalación conjunta europea conocida como Joint European Torus para la Fusión, abreviada como JET, ha generado más de 69 megajulios de calor, marcando un avance significativo en esta tecnología.
En esencia, la fusión nuclear implica la unión de núcleos atómicos para formar nuevos elementos, liberando una enorme cantidad de energía en el proceso. A diferencia de su contraparte, la fisión nuclear, que produce energía mediante la división de átomos y genera residuos radioactivos, la fusión nuclear es un proceso más limpio y seguro. Este fenómeno es el mismo proceso que alimenta a estrellas como nuestro Sol, y desde hace décadas los científicos han estado trabajando arduamente para replicarlo de manera eficiente aquí en la Tierra.
La viabilidad comercial de la fusión nuclear parece siempre estar en un horizonte lejano, ya sea a 20 años, 30, o incluso medio siglo, según nos lo hacen creer los visionarios. A menudo parece una quimera, escurriéndose entre nuestros dedos y desvaneciéndose en el horizonte. Sin embargo, esperamos que esta percepción cambie pronto; después de todo, hitos como el reciente logrado por el JET son pasos importantes hacia la promesa de un futuro energético más limpio y sostenible.
La producción reciente de 69,26 megajulios en el JET ha marcado un hito significativo, superando el récord previo de la instalación de 59 megajulios, como ha informado el DOE. Este logro representa un aumento considerable en comparación con el récord inicial de potencia máxima de fusión, establecido en 1997, que era de 22 megajulios. Parece que el DOE necesitará actualizar sus registros.
Además, el reciente impulso en el JET ha generado una cantidad de energía 20 veces mayor que la lograda el año pasado por la National Ignition Facility, Instalación Nacional de Ignición del Departamento de Energía de Estados Unidos (NIF), aunque utilizando un proceso distinto. Mientras que los tokamaks y los estelarators emplean campos magnéticos para contener un plasma y facilitar la fusión, el NIF utiliza láseres de alta potencia dirigidos a una pastilla del tamaño de un grano de pimienta para inducir la fusión en el objetivo. Esta fusión por láser ocurre rápidamente y bajo altas presiones y densidades, a diferencia de la fusión magnética, que se produce a bajas presiones y densidades durante un período prolongado.
El JET, en funcionamiento desde 1983 y recientemente concluyendo sus operaciones experimentales en diciembre de 2023, ha presenciado un notable acto final que marca el cierre triunfal para este veterano tokamak. A lo largo de sus 40 años de operación, esta instalación ha establecido varios récords, reservando su mejor actuación para el final.
«El último experimento de fusión en el JET representa un capítulo concluyente después de décadas de trabajo pionero en este proyecto», comentó Andrew Bowie, Ministro británico de Energía Nuclear y Redes, en una entrevista con la BBC. «El arduo esfuerzo del equipo internacional de científicos e ingenieros en Oxfordshire nos sitúa más cerca que nunca de hacer realidad la energía de fusión».
Con la producción récord de calor en la Joint European Torus para la Fusión (JET), la visión de un futuro energético limpio y sostenible se vuelve más tangible que nunca. Este logro, que supera marcas anteriores y destaca la superioridad de la fusión magnética sobre otras técnicas, marca un cierre triunfal para el veterano tokamak, acercándonos aún más al potencial transformador de la energía de fusión.