Tras la cosecha de la caña de azúcar, quedan grandes cantidades de residuos fibrosos del tallo, conocidos como bagazo. Este material ha sido integrado en un innovador producto de construcción ecológica llamado Sugarcrete, que recientemente fue galardonado con un premio internacional Climate Positive Award.
El anuncio inicial de Sugarcrete se hizo público el pasado mes de mayo y fue el resultado de una colaboración entre la Universidad de East London y la empresa británica Tate & Lyle Sugars.
Este material revolucionario se compone de bagazo de caña de azúcar mezclado con aglutinantes minerales patentados. La combinación se somete a un proceso de compresión y curado, lo que resulta en bloques extremadamente duraderos que pueden sustituir a los tradicionales ladrillos de arcilla u hormigón.
Pero, ¿cuál sería la motivación detrás de una sustitución como esta?
Inicialmente, la universidad destaca que Sugarcrete tiene un proceso de endurecimiento mucho más rápido que el hormigón, con una diferencia de una semana frente a cuatro. Además, el peso de cada bloque es entre una cuarta y una quinta parte del peso de un bloque de tamaño similar de hormigón, y su producción es considerablemente más económica.
Este último punto es particularmente relevante en las zonas donde se cultiva caña de azúcar. En lugar de desechar el bagazo, que suele terminar en vertederos, los agricultores podrían venderlo a empresas locales que lo utilizarían en la fabricación de Sugarcrete. A su vez, este material podría ser utilizado en proyectos de construcción locales, que de otra manera serían inviables si la única opción fuera el hormigón importado.
Además, la huella de carbono de Sugarcrete es notablemente menor, representando solo entre el 15% y el 20% de la huella de carbono del hormigón. Según algunas estimaciones, la producción del cemento tradicional (utilizado en el hormigón) es responsable del 5% al 8% de todas las emisiones de CO2 de origen humano.
Sugarcrete ha sido probado exitosamente en prototipos de forjados modulares, donde las cargas se distribuyen de manera uniforme por toda la estructura mediante conexiones entre bloques interconectados. A pesar de utilizar algunos refuerzos de acero, las losas de Sugarcrete requieren hasta un 90% menos de acero en comparación con las losas de hormigón, que suelen ser más propensas a agrietarse bajo presión.
A finales del año pasado, durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, la organización ecologista Green Cross UK reconoció a Sugarcrete como la ganadora de la categoría de economía circular en sus Premios Climate Positive. Estos premios celebran iniciativas que abordan el cambio climático, con especial énfasis en la sección de economía circular, que se enfoca en proyectos que reducen los desechos mediante la reutilización de materiales existentes.
Como siguiente paso hacia la comercialización de la tecnología, el equipo de Sugarcrete está actualmente buscando colaboradores agrícolas en países donde se cosecha la caña de azúcar.