Una empresa emergente llamada EX-Fusion, con sede en Tokio, tiene previsto desarrollar un sistema de rayos láser desde tierra para abordar el problema de la basura espacial. Esta estrategia innovadora, de tener éxito, podría representar una solución valiosa para despejar el espacio cada vez más congestionado que rodea nuestro planeta.
Despeje de basura mediante tecnología láser
El término «basura espacial» se refiere a los artefactos de origen humano que orbitan alrededor de la Tierra, como satélites en desuso y etapas de cohetes. Estos desechos, que varían en tamaño, plantean un peligro de colisión para las naves espaciales operativas y la Estación Espacial Internacional. Incluso fragmentos tan pequeños como unos pocos milímetros pueden generar problemas al impactar contra satélites y naves espaciales en funcionamiento.
EX-Fusion se diferencia por su enfoque basado en tierra, donde la empresa aprovecha su arsenal de tecnología láser originalmente concebido para la generación de energía de fusión. En octubre, EX-Fusion estableció un memorando de entendimiento con EOS Space Systems, una empresa australiana especializada en la detección de basura espacial. EX-Fusion ha anunciado sus planes para implementar un sistema láser de alta potencia en el Observatorio Espacial de EOS Space Systems, ubicado en las proximidades de Canberra.
En la etapa inicial de este proyecto, se implementará tecnología láser con el fin de rastrear residuos espaciales de tamaño inferior a 4 pulgadas (10 cm). Históricamente, la detección de desechos de este tamaño ha sido un desafío desde tierra mediante láser. Posteriormente, EX-Fusion y EOS Space emplearán rayos láser emitidos desde la superficie para eliminar la basura espacial.
El procedimiento implica el disparo intermitente del láser en dirección opuesta al movimiento de los desechos, con el objetivo de reducir su velocidad orbital. Esta reducción de la velocidad debería inducir, teóricamente, la entrada de los desechos en la atmósfera terrestre, donde se incinerarán. EOS Space actualmente proporciona sistemas de armas láser para la neutralización de drones, aunque los láseres de alta potencia tienen una variedad de aplicaciones adicionales.
Según reporta Nikkei Asia, El vicepresidente ejecutivo de EOS Space, James Bennett, sostuvo que los láseres destinados a la eliminación de basura espacial no deben confundirse con los láseres empleados con fines bélicos. Los láseres militares usuales suelen emplear tecnología de fibra para operaciones como corte, soldadura de metales y neutralización de drones mediante calor continuo.
Por otro lado, el enfoque de EX-Fusion implicará el uso de láseres de estado sólido alimentados por diodos (DPSS). Estos láseres se activarán en pulsos para ejercer fuerza sobre los desechos espaciales en movimiento, frenándolos como si se tratara de un sistema de frenos. «La potencia necesaria para desintegrar la basura espacial es considerablemente menor que la requerida para la fusión nuclear, aunque ambos enfrentan desafíos técnicos similares en cuanto a la regulación, que se aborda mediante el uso de espejos especializados», explicó Kazuki Matsuo, director general de EX-Fusion.
Desafíos por superar
El proyecto de EX-Fusion para neutralizar residuos espaciales desde tierra presenta desafíos de ingeniería relacionados con la precisión y la capacidad energética. No obstante, cuenta con la ventaja de facilitar las actualizaciones y el mantenimiento en un entorno terrestre controlado. Esta tecnología podría complementar los servicios de eliminación de desechos proporcionados por compañías como Astroscale.